大家都知道中国的改革开放总设计师邓小平，但是不知道大清帝国也有一位改革开放的先驱。这位先驱不是别人，正是很多人心目中不苟言笑、思想老派的老夫子----曾国藩。
说起这大清帝国的改革开放，其实就是洋务运动。洋务运动期间，共创办二十多所新式学堂，培养了大量的近代科技知识分子，开始了民族工业的发展。比如现在的招商局集团，旗下有多家上市公司，比如著名的招商银行，其发端就是洋务运动时期李鸿章筹办的轮船招商局。因为清朝已经倒闭了，所以没有人像总结改革开放成果一样赞美洋务运动。然而，如果历史倒流到清朝，如果大清朝不会迅速灭亡，还继续存在了几百年，如果我们还是大清朝的子民，那么对洋务运动的赞美，不会亚于现在对改革开放的赞美。因为那是中国几千年历史上第一次向西方国家全面学习文化和技术！要知道，中国的几千年历史，一直以来是世界老大。直到英国工业革命发生了以后，清朝逐步就落后了，但是在清朝的统治阶级思想中以及平民百姓的心目中，中国就是天朝，是世界第一。向西方国家学习，那是蛮夷化，会遇到极大的阻力。这种阻力，会比邓小平实行改革开放的阻力要大很多。邓公实行改革开放，可以说是上下同欲、人心所向，但是曾国藩要推行洋务运动，那是遇到了巨大的阻力。且让我们一起翻开历史画卷，重现那一幕中华文明史上激动人心的时刻。
洋务运动最大的反对派就是曾国藩的同学倭仁先生。他是蒙古人，虽然名字听起来像涡轮，但是官位非常高，对朝廷影响非常大。同治元年（1862年），倭仁任大学士、官拜工部尚书。慈禧太后觉得倭仁老成持正，特命他作为同治帝的老师，授文渊阁大学士。清朝是没有宰相这个职位的，大学士有好几个，地位相当于宰相。曾国藩在同治七年才被授予武英殿大学士。曾国藩多数时间在地方上工作，而倭仁长期在朝廷工作，与皇帝和太后的关系更加密切。所以，总体而言倭仁在朝廷的地位一直比曾国藩高。
同文馆之争是洋务运动期间，关于中西文化关系的第一次大论争。他反对中国人学习西方的科学技术，担心“变夏为夷”。他认为，“立国之道尚礼义而不尚权谋,根本之图在人心而不在技艺。”重人心，轻技术，这是中国传统的治国思想特色。《中州先哲传》中记载“曾国藩送学生留美，倭仁复阻之，然不送诸生举贡，亦卒如其议”。
由于慈禧太后倾向曾国藩的意见，所以最终洋务运动还是发动起来了。首先是发展军事工业，后期是发展民用工业。进一步的问题是，为什么倭仁和曾国藩都是理学宗师，求教于同一个理学大师唐鉴，对西方文化的态度会截然不同呢？有学者把倭仁列为理学修身派，把曾国藩归为理学经世派。事实上，程朱理学没那么多派别，程朱理学就应该是倭仁所想的那样的。如果曾国藩没有带兵打仗，见识到西方武器的威力，曾国藩的观点也会和倭仁差不多。
曾国荃在围攻南京时，向曾国藩索求洋枪支持，曾国藩给他的回信中说：“真美人不甚争珠翠，真书家不甚争笔墨，然则将士真善战者，岂必力争洋枪洋药乎?”真正的美女，是不争一些装饰品的，打仗还是要靠人心齐将士用命嘛。果然是传统理学宗师的派头！然而，随着在实践中逐步认识到西方科技的威力，曾国藩越来越觉得有向西方学习的必要。曾国藩的幕僚容闳（第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生）建议选拔一些聪明的儿童，从小就把他们送到美国留学。这在当时是一个天方夜谭，被倭仁视为大逆不道的想法。但是曾国藩同意了，并且上疏皇帝促成了此事。同治十一年，中国第一批留学生乘船奔赴遥远的美国。这批一百多人的留学生当中，后来就有“中国铁路之父”詹天佑，民国第一任总理唐绍仪，清华第一任校长唐国安等。然而，曾国藩没能亲眼看到自己力主的第一批留学生出国，因为几个月前就与世长辞了，为中华民族鞠躬尽瘁，死而后已。
对比同是理学宗师的倭仁，曾国藩更加讲究实效。比如给儿子的家书中，曾国藩认为读书的目的是明白事理，学会“孝悌”，只要实践中能做到孝悌，不读书也是可以的。用现在的话来说，曾国藩是一个不唯书的人，一个实事求是，解放思想的人。不管白猫黑猫，只要抓住老鼠就是好猫。小平同志的“猫论”，在曾国藩的实践中得到了回响。纪念邓小平，纪念曾文正！
