曾国藩在《江宁府学记》中提到的老子，是那个写《道德经》的老聃，不是家里自称老子的爸爸。
老子和儒家创始人孔子观点有些冲突。核心不同点在于老子为人纯朴，性情中人，强调道法自然；孔子是个讲究人，重视礼仪，甚至讲究得有些过于细致。举个例子，老子经常从看山看水、日常生活中获取灵感。比如，看到水能把石头能磨圆、滴穿，突然脑洞大开顿悟：
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”
他联系到人类社会的斗争，经常是与世无争者得以生存，于是提出道法自然，以柔克刚，上善若水等思想。
孔子在与别人交往和观察中发现，人比较复杂，做管理很难啊。用一套礼仪，用人为制定的规章制度来管理，走统一化路线，比较好。于是，孔子就归纳总结了各种周朝的礼仪，又称人际交往的注意事项。
曾国藩认为，老子一开始也是讲礼仪的，还很精通，孔子还曾经详细地向学生曾子、子夏讲述老子的职场礼仪的注意事项。
“老子之初，固亦精于礼经。孔子告曾子、子夏，述老聃言礼之说至矣。”
然而，热爱自由的老子讨厌礼仪弄得太过于繁琐细碎了。原本礼仪是一种尊重，但是太繁文缛节就有些耗时耗钱耗力了，背离了初心。老子反对过分强调外在的细节，开始走上了另一条道路，崇尚自然美。
对于繁文缛节，老子想要矫正，对礼有些贬低，觉得“礼”这个东西是忠信的不足，是祸乱的开始，认为礼是外在，是虚华，不如讲究实用和朴素。
王婆卖瓜，自卖自夸，没毛病。可是，一旦批评孔子的儒家，就引起了孔子门下粉丝的不满。曾国藩说，老子这个说法也是一时的气话，有些走极端。
“于是矫枉过正，至讥礼者忠信之薄而乱之首，盖亦有所激而云然耳。”
曾国藩觉得，礼仪通过风俗加以固化的好处是，即使像老子、孔子那样的圣人不在了，凡夫俗子照样可以有行为规范。怎么能怪罪礼仪之说淆乱视听呢？
“俗之既成，则圣人虽没，而鲁中诸儒，犹肄乡饮大射礼于冢旁，至数百年不绝。又乌有窈冥诞妄之说，淆乱民听者乎？”
在现实生活中，也有很多例子确实如此。以公司管理为例，如果没有规章制度（比如上下班打卡、绩效考核等行为规范）来管理，那公司很容易乱套。大公司有大公司的毛病，比如规章制度多，盖章流程多麻烦而冗长，企业文化强势，但是并不会因为老板出差或更替而乱套。比如，乔布斯去世了，苹果公司依旧保持了原来的创新文化和风格。如果按老子的建议，完全不管，也容易出乱子。老子是很有智慧，但是有点理想主义。如果能做到无为而治、顺其自然，当然是好事，但实际操作起来确实比较难。
还是曾大人比较中和，不走极端，从实践出发，诸子百家各取所长，为我所用。在北京的时候，曾国藩崇尚孔孟之道儒家学说，是程朱理学的铁粉。咸丰八年，曾国藩再次出山带兵打仗，用了不少的道家思想去改善人际关系。当八国联军火烧圆明园，江南大营被攻破时，曾国藩几乎对胜利失去了希望，但仍然知其不可而为之，又是典型的儒家精神。同治三年，搞定太平天国后，功成身退，明哲保身，则完全是道家智慧。
曾国藩不仅对道家、儒家的矛盾进行了调和，而且对儒家内部的程朱理学和陆王心学也做了调和。如果说，孔子、老子都是中华思想史上的祖师爷，那么曾国藩就是中华传统思想文化的实践者、调和者和集大成者。
